A temperatura em Harbin atinge quarenta graus abaixo de zero, e assim permanece por quase 6 meses.  A cidade fica bem mais ao norte que a conhecida e gelada Vladivostok, Rússia, apenas 300 milhas de distância.  Então, o que leva as pessoas até lá, em cada inverno?  Assistir a um Festival ao ar livre, claro!  Em vez de gelar de frio, os moradores de Harbin o celebram, com um festival anual de competições de escultura de gelo e neve.

As esculturas de gelo e neve de Harbin datam dos tempos da dinastia Manchu, mas o primeiro show organizado foi realizado em 1963, e o festival anual propriamente dito, só começou em 1985.  Desde então, o festival se transformou num gigantesco evento, atraindo milhões de turistas de toda parte do mundo a cada inverno.  As esculturas vêm se tornando cada vez mais artísticas e elaboradas

A maior parte das esculturas mostradas são de competidores.  Cada equipe começa com um cubo de neve maciça com aproxidamente 3 metros de lado, e começa esculpindo-o.  As equipes vêm de toda parte: Rússia, Japão, Canadá, França, e até mesmo da África do Sul.  Parte da brincadeira é descobrir a nacionalidade de cada equipe, baseando-se no seu estilo artístico, antes de ler as indicações. 

O festival de neve é, em verdade, separado do festival de gelo; os dois ocorrem ao norte do Sun Island Park, que fica ao norte do rio que banha Harbin, Songhua Jiang.  Harbin está situada ao sul do rio, de forma que é um percurso bastante frio ao longo das esculturas.

O festival do gelo, a poucas milhas de distância do festival de neve, está longe de ser enfadonho e incolor.  Pessoas se amontoando na entrada são recebidas por músicas dançantes que ecoam à distância, como se fosse um concerto pop.  E luzes de neon brilham por toda parte, encravadas em enormes blocos de gelo formando estruturas de mais de 30 metros de altura, como essas enormes estruturas após a entrada.